Eucalyptus-puu, tuo makean pastillin ja suloisen löylytuoksun raaka-aine, on eteläisen selluntuotannon nopeakasvuinen lempilapsi. Sitä käytetään suurissa volyymeissä metsäteollisuuden tarpeisiin, joten sivuvirtamateriaalia, kuten kantoja, kuorta ja oksia, syntyy runsaasti. Se on myös leikkuuterien väliin paakkuuntuva villainen insinöörin painajainen ja biomassojen haketukseen erikoistuneen Saalastin lähihistorian tuskien taival.
Vuonna 2011 Saalasti sai tilauksen espanjalaiselta Alvarez Forestal -metsäyhtiöltä. Heidän uudelle voimalaitokselleen Pohjois-Espanjan Cantabriaan tarvittiin järeä biomassankäsittelyjärjestelmä tuottamaan vihreää sähköä omiin tarpeisiin sekä sähköverkkoon. Tähän asti kaikki oli Saalastin ydinosaamista. Tilauksessa oli kuitenkin yksi mutta: prosessoitava biomassa oli eucalyptuksen kuorta ja oksia. Kukaan ei ollut aiemmin käsitellyt kyseistä materiaalia Alvarez Forestalin tarvitsemilla volyymeillä.
Eucalyptus on materiaalina erittäin vaativa, ja varsinkin sen kuori on niin sanotusti maailmanlopun tavaraa. Kuori on hiekkaista, kuluttaa koneen osia ja sen ominaisuudet yksinkertaisesti vastustavat leikkaamista. Lisäksi eucalyptuksesta tulee helposti villaista, mikä ei ole haketetulle biomassalle toivottava ominaisuus.
Meillä ei mennyt Alvarez Forestalilla kaikki ihan niin kuin Strömsössä. Kunnioitimme materiaalin haastavuutta, mutta emme mitenkään osanneet huomioida kaikkea. Terät kuluivat hiekan takia moninkertaisella nopeudella, ja huoltoseisokkeja oli aivan liian usein. Prosessoitu kuori villaantui ja oli siksi erittäin hankala materiaali kuljettimille, varastoinnille ja polttamiseen.
Olimme erittäin haasteellisessa tilanteessa. Tyytymätön asiakas testasi kaikki markkinoilla olleet ratkaisut, kun me yritimme kuumeisesti optimoida laitettamme tulemaan toimeen eucalyptuksen kuoren kanssa. Välillä edistystä tuntui tapahtuvan, kunnes saimme jälleen voimalaitokselta kiukkuisen puhelun. Meillä on sanonta “vastaamme huutoon”, ja tähän huutoon vastaamisessa tehtiin pitkä työ.
Saalasti on bioenergiateknologian pioneeri, mikä tarkoittaa, että ratkomme usein sellaisia teknologisia haasteita, joita kukaan muu ei ole aiemmin kyennyt ratkaisemaan. Pioneerin rooli ei ole aina kaikista kiitollisin, koska yllätyksiä sattuu. Yllätyksiä kohdatessamme emme voi luovuttaa. Alvarez Forestalilla näimme asiakkaan kovan tarpeen, joten luotimme vuosikymmenten kerryttämään haketuksen ja murskauksen erikoisosaamiseemme.
Molempien yritysten onneksi Alvarez Forestalilla riitti kärsivällisyyttä ja Saalastilla sinnikkyyttä taistella hankalan materiaalin kanssa. Tottakai asiakas testasi ja tutki muitakin ratkaisuja yhteistyömme rinnalla mutta ruoho ei ollut vihreämpää aidan toisella puolen. Tiiviissä yhteistyössä Saalasti ja Alvarez Forestal saivat lopulta optimoitua Saalastin hakettimen prosessoimaan 2,5 metriä pitkiä kuori- ja oksapaaleja.
Alvarez Forestal päätyi lopulta tilaamaan Saalastilta vielä toisen samanlaisen biomassankäsittelyjärjestelmän, joka käynnistyi voimalaitoksella elokuun 2016 aikana. Saalastin historian haastavin projekti kääntyi arvokkaaksi ja tiiviiksi yhteistyösuhteeksi. Paras mahdollinen referenssiarvo saavutetaan, kun uuden kehittäminen onnistuu ja asiakas kokee ylpeyttä saavutetuista tuloksista.
Kirjoittaja Sini Saalasti, Saalastin hallituksen jäsen
¢